书生乔金义进京赶考又名落孙山，这已是他第三次落榜了。他想想这些年来只知道读书考功名，可是，到了三十多岁了，不但还没有混上个一官半职的，就连媳妇都没有娶上。家里为了供他读书，把凡是能换钱的东西都卖干净了，把父母连累的就是生了病也没有钱抓药，找郎中看病。乔金义想想家里的爹娘，想想一贫如洗的家，我回去真是无颜再面对他们二老。
乔金义现在已是身无分文，出了京城以后他只能是沿路乞讨着回家。有一天，他讨了一天的饭，到了黑天了也还没有吃饱。最后来到了一处废弃的破窑里，他想就在这里凑合一晚上吧。
到了夜深了，野外天冷风凉，破窑里四处漏风，冻得他到了下半夜了也还没有睡着觉。就在这个时候，他却突然听见有一个女人哭泣的声音，在断断续续地随风传来。他听了心想：在这荒山野岭里，又是三更半夜的时候，怎么会有一个女人在这里哭泣呢？看来天底下不只是我一个可怜人，这个女人也一定是遇到了什么难处，要不然她不会这么伤心的。我还是少管闲事，安安稳稳地睡我的觉吧。可是，那悲悲切切地哭泣声，让他实在是难以入睡。他想：与其这样不睡觉，我还不如过去看看，万一她要是想不开，自寻了短见那该怎么办。想到这里，他便出了破窑，顺着声音找去。
果然在离破窑不远的地方，有一个白衣女子，站在那里正在伤心地哭泣。乔金义见了也没有多想，就来到女子跟前问道：“这位大姐，你怎么了？大晚上的，你是不是遇到了什么难处？”
白衣女子听见有人来了，就抬头看了一眼乔金义。虽然是晚上，在月光下，乔金义也看见这个女子长得花容月貌，是一位少见的美女。这美女见了乔金义，有点害羞地说道：“真是不好意思，我打扰到公子休息了。”
美女细声细语，又温柔的声音，让他一下子感觉到从来没有过的温暖和亲切感。乔金义稳定了一下自己激动的情绪，又说道：“这里风大天寒，大姐如果不嫌弃，就随我到窑里躲避一下风寒吧。如果你有用得着我的地方，你尽管说，我要是能帮上你的忙，我一定会帮的。”
白衣女子听了以后，也不再哭泣，她看了看乔金义，然后对他说道：“多谢公子的关心，我家就在前面，虽然是茅屋简陋，也比破窑里要暖和的多，你就到我家里去暂避一下风寒吧。”
乔金义听了女子邀请自己去她家。他开始犹豫了一下，心想：大晚上的，也不好意思跟着一个女子到她的家里去。要是她家里有别的家人还好说，要是就她一个人，这孤男寡女共处一室也不是个事。我一个男人还好说，要是因为我毁了一个女子的名声，那我可就成了一个罪人了。 他想到这里，对这个女子说道：“谢谢这位大姐了，实在是不好意思前去叨扰了。你想开一点，早点回家吧。”
这个女子好像是看出来了乔金义，不好意思去她家里。又说道：“你不要担心什么，我想让你到我家里去，让你给我帮一个忙。你要是不愿意帮忙，你就算了。”
他听了这个女子说了这样的话，也没有客气，就随着女子来到了她的家里。
乔金义来到了这个白衣女子的家里一看，她的家确实是两间简易的茅屋。里面除了一些简单的生活用具以外，别的什么东西也没有，说白了这里就像是一个临时窝棚差不多。虽然是这样，屋里也有一种温暖舒服的感觉，比那个破窑强多了。昏暗的灯光下，乔金义看着满面愁容，楚楚动人的女子，就关心地问道：“敢问大姐，你怎么就一个人住着这个荒山野岭的地方呢？”
女子听了乔金义的话，她还没有回答就又掉起了眼泪。过了一会，女子才对乔金义说道：“公子啊，你不要害怕，其实我是一个女鬼。现在，咱们就在我的坟墓里。”
乔金义听说她是一个女鬼，当时就吓了一跳。但是他又细看了一下这个女子，她是那样漂亮，说话又是那么温柔。心想：她就是一个女鬼，也是一个心地善良的女鬼。我现在也是一个走投无路的人，比鬼还强到那里面去吗？他想到这里，就对她说道：“我不害怕，还多谢你的收留。”
白衣女子见乔金义这那么说，她就让着乔金义一起坐下来。然后，慢慢地给他诉说了自己的经历。
原来这个女鬼生前叫魏小梅，出生在杭州一个商人之家。父母半辈子就生下了两个女儿，大女儿魏小梅，二女儿魏小芹。有一年的冬天，父亲要到北方收账，魏小梅担心父亲一个人出门在外不安全，就陪同父亲一起来到了北方。账很快就都收齐了，他们背着收来的银子在回家的路上，没想到遇到了拦路打劫的土匪。他们父女一看有土匪打劫那还了得，吓得他们惊慌失措地往山里跑去。这时候，土匪已经看见了他们父女两个在逃跑，就有几个土匪追了上来。关键时刻，父亲对小梅说道：“闺女啊，你背着银子快点往山里跑，找一个严实的地方把银子藏起来你就安全了。我现在就把这几个土匪引开。”父亲说完催着小梅跑远了以后，自己才引着土匪往另一个地方跑去了。
小梅跑到山里刚藏好银子，两个土匪就追来了。他们虽然看见小梅手里没有东西，但是，当他们看见小梅长得这么漂亮的时候，便突然又起了歹心。谁知道小梅在费尽全力挣脱的时候，却一不小心掉下悬崖摔死了。小梅死了以后就暴尸在荒野。后来有一个进山采药的老头，看着她死的可怜，就把小梅的尸体弄下山来草草地掩埋了。从此以后，小梅就成了一个客死他乡的孤魂野鬼，家也回不了，还不能投胎做人。所以每到夜深人静的时候，她都思念家乡，更思念自己的爹娘，都会伤心地哭泣。乔金义听到这里，也同情地流下了眼泪，他感觉他们两个人都是苦命人。过了一会，他也把自己的不幸说给了小梅。最后说道：“我虽然是活着，但是还不如死了好受。我把父母也连累的跟我一起受罪，至今我连媳妇都没有娶上。”
小梅听到这里，看着眼前这个善良的小伙子。不知道她是出于同情，还是她看上了这位书生。就羞羞答答地说道：“可惜我一个黄花大闺女，死前也没有享受过男欢女爱是什么滋味。如果你不嫌我长得丑，我愿意和你在这里结为夫妻。”